科学面前人人平等，没有专业背景的人同样可以为科学难题提供创意
作为彭巴比赛的协调人，英国皇家化学学会的布莱恩·埃姆斯利从收到第一封参赛者邮件那天起就非常忙碌，他甚至在早上挤地铁的时候，还拿手机回复工作邮件。
每个工作人员都要一字不落地阅读每一封解答彭巴问题的邮件，尽管其中有351封邮件都是用这样的句式开头的：“我不是个科学家，也不懂化学，但是，我想说……”
“没有任何一份答案会被草草否定。我们相信，科学面前人人平等，没有专业背景的人同样可以为科学难题提供创意，这不就是小彭巴给我们上的一课吗？”埃德温说。
2.2万份解题邮件中既有英文答案，也有中文和土耳其语答案。英国皇家化学学会邀请了20名业内专家组成评审团，对海量答案进行评选。
他们中有化学专业期刊的主编，也有教育和传播领域的专家，而评选标准不仅要求答案准确科学，还要有趣生动，让每个不懂化学的普通人都能看得懂。
直到现在，埃德温还能清楚地列举出参赛答案里的一些细节——有38个参赛者将水分子比喻成“企鹅”，还有一个人把它想象成“啤酒机”；参赛者里有刚满5岁的小女孩和她11岁的哥哥，有哥伦比亚大学的退休教授，生活在纽约的家庭主妇，土耳其的渔夫，推销房地产的营销员，做冰淇淋的师傅……
答案也是五花八门的。既有写得规规矩矩的学术论文，也有模拟实验、手绘海报和演示视频，甚至还有漫画家制作的动画片。
其中，在克罗地亚萨格雷布大学物理化学系读博士的尼古拉·布莱格威客的答案，得到评委最多的投票。不满于现有理论推测的他在图书馆和实验室两头跑，设计了自己的实验，从而确定了涉及彭巴效应的关键影响因素。“热水会比冷水先结冰的现象，只出现在冷水发生过冷现象的时候。”他颇为笃定地写道。
相比严谨的实验论证，吴家伟和陈泊翌的小短片简陋多了。他们的短片是用陈泊翌从家里拿出来的老相机拍摄的，最后用免费的剪辑软件添上字幕。他们还一直担心：“老外会不会听不懂我们的破英文啊？”
就在他们快要忘记自己参加过彭巴比赛的时候，英国皇家化学学会给他们寄来了回信，通知他们入选最终环节，还邀请他们到伦敦参加颁奖典礼。
“英国人居然认真看完我们拙劣的影片。换做在国内的比赛，评审大概看上20秒就让我们出局了吧。”吴家伟说。
傲慢的态度对科学是有害的
彭巴比赛的颁奖典礼在英国皇家化学学会的伦敦总部举办。如同大教堂般的办公楼里摆放着许多科学家的雕像，大厅被书架环绕，像是开在宫殿里的图书馆。已经67岁的彭巴坐在大厅中央，黝黑的下巴上长出了花白的胡子，可向台下参赛者讲述发现问题的过程时，语气依然铿锵有力。
“热水结冰就是比冷水快，可我的老师却总说我是错的。”回忆起50年前被责骂的情形，彭巴依然满心不乐意，“这事让我很难受。”
坐在他身边的是曾跟他共同提出“彭巴效应”的奥斯伯恩教授。如今的他已是满头银发，眼睛旁边满是褶皱。他也记得彭巴向他提问的那一天，“教室里的学生喝着倒彩，不想让他提问”，可彭巴还是坚持在哄笑声中大声强调着：“我做过实验，我做过实验！”
“当时我觉得这不可能，这是一个错误。但我还是答应这个孩子重做实验。”奥斯伯恩说，“后来，重做实验老是得到这个‘错误结果’，我才意味到，这根本不是错误，而是真正的事实。”
在这位教授看来，“傲慢的态度对科学是有害的”，“我们要对自然谦卑，要知道，提出问题比给出答案重要得多”，因为提问者常会遭受彭巴所遇到的“否定、取笑和指责”。
他扭过头去，看着已经白发的彭巴说：“多亏他是一个倔强的孩子。”
最终，评委会宣布，能够最准确有力回答彭巴疑问的答案是尼古拉·布莱格威客提出的“过冷现象”。拿到1000英镑奖金的时候，这个冠军依然谦虚地说：“这次比赛还有其他22000名选手，我相信，把我们所有人的答案加在一起，一定会有对彭巴效应的最全面解释。”
虽然落选，但有没有奖金对于两个台湾小伙子并不是最重要的事。吴家伟对未来还抱有信心：“在我看来，这场比赛还没结束，过冷是个重要的里程碑，但要说它就是彭巴之谜的终点我认为言之过早，真正的答案应该还能更纯粹、更干净漂亮。”
虽然彭巴问题还没有定论，这次的彭巴比赛却算是结束了。吴家伟和陈泊翌回到台湾上课，参与协调这次比赛的工作人员也奔波在英国皇家化学学会新一年的科学项目上，热情地发送每一封邀请邮件，让更多人爱上化学。白发苍苍的奥斯伯恩也为能够来到这个世界历史最悠久的化学学术团体高兴不已，笑眯眯地拿着相机在大厅里不停地拍照留念。
结束了伦敦之行，听了那些经过层层筛选的优秀答案后，彭巴也早早买好了回家的飞机票。在那里，他可能还会继续面对每天塞满信封的邮箱。尽管过去50年里不断收到来信，他却还在等着新邮件的到来：“我的一生都感到充实无比，就是因为我总能够回封邮件，给世界各地的陌生人。”
