100年的时代变迁在他身上没有留下什么印记，因为他一直活在《论语》、《庄子》古籍里的时代。他拒绝电视、电话、冰箱甚至味精和洗衣粉。作为教授，他师法“述而不作”，即使退休，有人向他拜师，也要模仿古人，奉上几束咸肉——
2013年9月8日晚上，101岁的杜道生终于摆脱了插在鼻腔里的氧气管、指头上的监护设备、手背上的输液针管，拒绝了重症监护室的血液净化机。这是他最后一次接触现代化设备。
当夜，这位被称为“活字典”的古文字学家走了，终于“回”到了他更熟悉的古代。
住在钢筋混凝土筑的五层楼房中，杜道生的屋里，还是嗅不出一点现代的气息。他家里没有冰箱，从来不主动看电视。一次学生到访，惊奇地发现他在凉水里放着一盅米饭，以此保存食物。虽然在2008年装了电话，他也从来没有接过，“因为觉得跟自己没关系”。
直到去世，杜道生睡的还是60年前的一张高低床，木头的床体连一层油漆都未刷。床下放的搪瓷脸盆，是他母亲留下的。放在床头的书，还有许多是民国年间出版的。就连他读书的方式也和今人不同——每天上午用毛笔抄书，笔下写的，永远是繁体字。
7岁进私塾，1937年就从北京大学毕业，这个做了70多年古文字和语言学研究的人，一辈子被印成铅字的文字寥寥无几。一本《论语新注新译》和一篇发表于报纸的文章是其中最常被人提及的。那本书还是由他的学生对照着毛笔手稿校对后出版的。
实际上，他去世的消息带来了两种不同的反应：在家乡四川，他满脸皱纹的照片登上了不少报纸的头版，名字前面还被加上了“国学大师”、“汉字守护者”等定语。而在省外的大部分地方，这个消息少有人知晓。
“老师著书不多，是师法孔子的‘述而不作’。”他的学生说。
“不能背下来的书不是自己的。”杜道生告诫学生。他教给学生的“学问三部曲”中，第一步就是“读诵抄”，然后，经过“笺注释”，才该真正“做学问”。
他能随意背诵出《四书》、《文心雕龙》、《说文解字》和清代学者段玉裁写的长达四十万字的注解。
作为曾经的学生，四川师范大学文学院周及徐记得在向杜道生请教问题时，他总是先说出某个字在第几卷、属于何部的第几个，然后要周及徐从架上抽取《说文解字》翻看。“我和书中的内容相对，毫发不爽。”
