到达阿塔卡马沙漠(Atacama Desert)地区的小城时，我们还真有点不适应，从寒冷湿润的南部冰河区一下子飞跃近4000公里置身于炎热干燥的北部沙漠，这样的反差恐怕只有智利这个最狭长的国家才能做到。
阿塔卡马是地球上最接近火星的自然环境，这里土壤荒瘠、强酸性，连细菌也不能存活，造成这一切的原因，其中一部分是因为缺水。这里每十年的降雨量，只能用毫米来度量，而在沙漠的某些部分，已经数百年都没有出现过丝毫的降水迹象。
在这里，你看不到任何生命的迹象。“这是我们惟一没发现生命的地方，是名副其实的死亡之地。”研究阿塔卡马沙漠多年的美国地理学家克里斯·马凯说。“无论在南极，北极或任何其他的沙漠，铲起一块土，总能发现细菌。但在这里，你什么都找不到。”
从19世纪中叶以后开采硝石。第一次世界大战前智利硝石垄断世界市场，年产量达300万吨。自从人工合成氮出现后，硝石市场大为缩小，当地繁荣一落千丈。现在的主要资源是安地斯山区丘基卡马塔(Chuquicamata)和沿海帕波索(Paposo)的铜矿。难以想象一次干旱竟延续了400年之久，但这的确曾发生在智利阿塔卡马沙漠的部分地区。
安托法加斯塔是阿塔卡马沙漠里人口最密集的城市，当地的气象记录表明，这个城市全年仅有20个有云彩的日子，其余全是晴空，平均年降水量3毫米，而周围大部分地方更是40年至100年没有下过雨，阿塔卡马沙漠因此而被称为世界“旱极”。阿塔卡马沙漠宽160公里、长1000公里，濒临太平洋，按理说不会干旱，但是沙漠北部紧挨的安第斯山如同一道屏障，阻挡了亚马孙河的潮湿空气南下。另外，这里盛行与海岸平行的离岸风，又是秘鲁寒流流经之地，沿海空气与寒流表面接触，下层冷却，水汽只能成雾，而难以升至高空凝云致雨。据说，当地有一个被科学家称为“绝对沙漠”的地方，自1870年西班牙人建立气象观察站以来，还没有过下雨的记录。
阿塔卡马地区的房屋都没有挡雨的房檐，屋顶大都建成平的，不必考虑排水的斜度。有的人家还在屋顶上砌一圈矮墙，用来堆放家庭杂物。城市里尽管街道纵横交错，但马路上却没有排水道。大部分人不知雨伞、雨衣是何物，大大小小的商店里也没有防雨商品可卖。由于缺乏防雨设施，即使一点降雨也会引起全城骚动，把人们弄得手忙脚乱。
据考古学家考察，阿塔卡马地区有人类居住的历史至少已经1万年。圣彼德罗就是一个有悠久历史的村落遗址。人们在此能看到古代印第安人居住的房子、防御工事、行政中心和古道。目前这里依然生活着许多印第安人。由于干旱少雨，他们至今保留着求神降水的风俗。祭祀仪式的中心活动是杀骆驼祭神。
在“旱极”阿塔卡马沙漠，大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景致。宽广的盐碱地和永恒的雪火山远远望去别具情致。沙漠中还有一片区域，其地理构造如同月球一样，因此被地理学家赋予了一个美丽的名字——月亮谷。人们可以在那里欣赏美丽的落日和由盐渗透、侵蚀而成的天然雕塑。许多过惯了多雨生活的人慕名去当地感受“干旱”的滋味，阿塔卡马沙漠也因此成为智利的旅游胜地，每年吸引着众多来自世界各地的背包客。
