奇迹的火焰燃起又归于湮灭，但让人眼睛一亮的过程孕育着希望。昨晚，亚冠小组赛迎来收官战，逆境求生的江苏舜天客场2比1逆转击败仙台七夕，只可惜同组的韩国首尔FC被泰国武里南联队逼平，这让中超亚军因为净胜球劣势而遗憾出局。同为新军的贵州人和此前一天也以悲壮的方式告别了亚冠。小组头名的柏太阳神3比0解决了中央海岸水手，同时给苦苦挣扎的人和创造了有利的客观条件——战胜水原三星即可出线，但终场比分停留在2比2。这样的结局难免会有失落，但坚韧与顽强足以赢得敬意。两支亚冠经验值为零的中国球队在不被看好的情况下“存活”到小组赛最后一轮，更加难能可贵的是，在背负双线作战的压力下，比赛场面与球员状态均优于预期。
菜鸟制造了惊喜，豪门也没有掉链子。国内联赛战绩不俗的恒大与国安携手晋级——自2009年亚冠改制以来，中超首次有两支球队同时晋级淘汰赛阶段。2009赛季，国安、鲁能、申花与泰达遭遇全军覆没；2010与2011赛季，四支中超代表都只抢到了一张复赛门票；2012赛季，强势闯入八强的恒大并不能掩盖泰达与国安一场不胜、过早出局的耻辱与愤懑。当国字号球队没办法通过国际大赛证明自己，象征洲际最高水准的亚冠顺理成章地被拿来衡量中国足球进步与否。本赛季，四支中超球队在小组阶段收获33个积分，创亚冠改制以来的新高；四队全部“存活”到最后一刻，也是有史以来的头一遭。
中国势力逐渐在亚冠赛场崛起，而日韩球队似在走下坡路——东亚区的八个晋级名额中，K联赛占得两队，J联赛仅获一席。过去四个赛季，日韩的晋级球队数量从未低于五支，2009与2011赛季甚至达到了七支。之所以出现这种反常迹象，主要与日韩俱乐部的竞争力下降有关。顶尖的本土球员纷纷前往欧洲联赛淘金，在经历初期的崇拜与模仿后，外援选择早已不像中超这般一掷千金。对日韩两国足球而言，亚冠式微并非不可接受，甚至是可以预见的。对于一向成绩糟糕的中超，亚冠的成绩多少能振奋一下球迷的心，但这或许还不是中国足球真正获得进步的标杆。
