南极洲，亿万年来，因为人类足迹罕至，而成为地球上最后一块未被开发的“处女大陆”。然而，至静至净的南极环境，正在面临威胁，因为旅游者近年来在南极兴起的深度旅游探险项目，正在向南极的各个角落“入侵”，甚至指向了南极的腹地。
一家总部在伦敦的探险旅行社近日推出了潜水艇旅游项目，而德国旅游机构则准备推出乘滑翔机飞跃南极高原到达南极极点的项目。据国际南极旅游运行商协会(International Association of Antarctic Tour Operator)的初步统计，2012-2013旅游季的旅游者在2.7万人左右。
脆弱的南极
位于世界尽头的南极洲面积达1400万平方公里，为世界第五大洲。南极洲是世界上平均纬度和平均海拔最高的一个洲，海拔达到2000米以上。南极大陆98%的地域终年为冰雪所覆盖，冰盖面积约200万平方公里，平均厚度2000～2500米，最大厚度为4800米。它的淡水储量约占世界总淡水量的90%。如果南极冰盖全部融化，地球平均海平面将升高60米。
这片广袤的冰封大地，几乎是目前世界上唯一的处女地。南极洲于1820年被俄罗斯探险家拉扎列夫发现，目前仍然没有永久性的人类定居，仅有的一些长期居住点是科学考察站。在气候严寒的南极洲，植物难以生长，偶尔可以见到一些苔藓、地衣等植物。海岸和岛屿附近有鸟类和海兽。夏天，企鹅常聚集在沿海一带，构成有代表性的南极景象。海兽主要有海豹、海狮和海豚等。大陆周围的海洋是世界重要的捕鲸区。由于捕杀过甚，鲸的数量大为减少，海豹等海兽也几乎绝迹。经过科学家的考察，整个南极洲仅有850多种植物，且多数为低等植物，植物的品种和数量，不仅不能与其他大陆相比，就是同北极地区相比也相差甚远。
南极洲处在南半球，季节轮回正好和北半球相反。因为极地的特殊环境会造成白夜和长夜现象，南极洲的旅游时间主要集中在夏季，即每年的11月至次年3月，这个时候人们可以享受到每天更长时间的白天。
对于一般的旅游景点来说，年均接待3万的旅游者不足为奇，也不会造成环境上的影响;不过对于南极洲脆弱的生态环境来说，每一个旅游者的足迹都可能造成严重的影响。
南极洲环境近期的剧烈变化令人担忧。在南极半岛(位于南极大陆的最北端，靠近阿根廷和智利)，年平均气温是-3℃，比50年前高2℃。这50年里，冬季的气温上升了6℃，是全球平均升温水平的5倍;几乎有9/10的冰层都在退化，岸冰每年只存在5个月，比30年前要少三个月。科学家普遍认为，除了全球气候变化的主因之外，人类活动也是部分原因。
南极游该谁管
代表新西兰参与《南极条约》谈判的环境专家艾伦·海明斯呼吁，应该立刻落实现存的有关南极洲的旅游管理法规，并制定更为详细和具体的管理条例：“我认为最近几年有些失控了。已经达成的协议，如果还需要五年、十年才能实施，就无法掌控现在的发展趋势。”
目前各国公认的有关南极洲管理的国际文件是《南极条约》及相关协定，总称南极条约体系，该条约于1961年6月23日起生效，目前已经得到了50个国家的认可和加入，但对于南极洲旅游的问题该条约的约束能力甚微，各国仍然各自为政、各谋其利。南极洲国际管理委员会自成立以来仅仅通过的两部法规，亦不过是一纸空文。
“玩法”越来越疯狂
让海明斯感到忧虑的问题，不仅仅是南极旅游人数的不断增加，还有旅游形式不断翻新的趋势。
早期赴南极的旅游者更多的是老年人，一般也就是乘坐轮船站在甲板上在海边看看企鹅而已。现在到南极旅游的人已经开始深入大陆腹地，旅游项目也增加了诸如跳伞旅游、深潜等所谓的“探险旅游”。
“早先来南极旅游的人主要是中年人和老年人，旅游点也很少，就是看看动物、参观历史遗迹或某个科考站，”海明斯不无忧虑地说，“现在的旅游项目越来越丰富，而且更增加了体验旅游。”
一家总部在伦敦的探险旅行社从上个旅游季开始还推出了潜水艇旅游项目，一家德国旅游机构也曾经邀请海明斯做他们准备推出的乘滑翔机飞跃南极高原到达南极点的项目。
为它们保留一片净土
环境学家担心人类活动的增加会危害南极洲的环境，比如破坏动物栖息地、造成外来物种或微生物的侵入，或将南极洲某个部分的动植物带到这个大陆某个其他的地域。
南极洲的Torgersen岛自古以来就是阿德利企鹅的家园，生活在岛上的企鹅原先从来没有受到过人类打扰。不过，现在岛上除了企鹅的聒噪声之外还多了一种奇怪的声响，那就是照相机的快门声。Torgersen岛是阿德利企鹅最大的栖息地之一，但是目前阿德利企鹅正在快速减少，只有不到2000对可以配对繁衍，是20世纪70年代数量的1/4。
最大的担忧来自轮船漏油的危险。1989年，一艘阿根廷海军的补给船Bahia Paraiso号运送旅游者到美国的帕尔默科考站参观，撞上岩石后倾覆，虽然没有人丧生，但泄漏的油渍污染了附近的企鹅、海豹和鸬鹚的栖息地。
类似事件并非特例。南极洲保护项目主任贝丝·克拉克说：“旅游者的纷至沓来，将扰乱野生动物的繁衍生息，导致动物数量的下降。”
新西兰的南极洲环境管理处主管尼尔·吉尔伯特认为南极旅游需要更完善的跟踪监测机制：“南极半岛或许是地球上温度上升最快的地区。虽然旅游者人数的上升究竟会对环境造成什么影响尚不能确定，但环境的剧烈变化是不争的事实。”
南极游也有危险
联合国的航运管理机构国际海事组织2011年宣布，为了降低油料泄漏的危险，禁止在纬度高于60度的地区使用重质燃料。但业内人士认为此举仅能发挥暂时的效果，因为游轮公司使用轻质油对生意并不会造成太大的影响。
南极旅游最“热”的地方是南极半岛，以气候相对温和、动植物更为丰富著称，其次为南极洲另外一边靠近新西兰的罗斯海。在南极每年长达17周的夏季旅游季，这两个地方由于长时间的日照显得金碧辉煌。
赴南极旅游对于游客来说也蕴藏着风险。矗立在罗斯岛上的埃里伯斯火山(又译埃拉波斯火山，位于南极洲西南部的)，仿佛是对游客一个巨大的警告标志：1979年，一架满载游客的新西兰客机因机组人员出现暂时性视觉失明撞上埃里伯斯火山，导致257人全部丧生。此后，南极航空观光业务长期关闭，直到上世纪90年代中期才恢复。
南极旅游的危险主要来自极度寒冷、高原反应和强风天气。南极大陆是世界上最寒冷、最干燥、海拔最高和风力最大的地区，很多游客会出现缺氧现象，而异常干燥的空气会产生无所不在的静电现象，可能导致电子仪器失灵。
“灾难可能降临在任何一个人的头上。”海明斯说。
